Comment vivre comme un centenaire ? Comment vieillir en bonne santé ? La chercheuse Stacy Andersen répond.

Comment vivre longtemps, et vieillir en bonne santé ? Pour répondre à cette question, la scientifique américaine Stacy Andersen a étudié pendant plus de vingt ans la vie des personnes centenaires. Les résultats ont été publiés dans  l’étude The New England Centanarian study. Interview.

Quelles habitudes avez-vous observées chez les personnes âgées, et en bonne santé ?

Vieillir en bonne santé est lié à la façon dont nous traitons notre corps : il faut être actif et adopter des habitudes saines.

Quand je dis actif, cela ne signifie pas uniquement faire du sport, mais surtout éviter la sédentarité en bougeant tout au long de la journée, que ce soit en jardinant par exemple, ou en allant marcher. Il est également important d’avoir un régime alimentaire sain, c’est-à-dire riche en légumes et en fibres, et de réduire sa consommation de viande.

La qualité du sommeil est aussi un point très important. En dormant, nous récupérons notre énergie, et le corps nettoie notre cerveau, en quelque sorte. Pour bien vieillir, il est d’ailleurs également primordial de maintenir son cerveau en bonne santé. Faire des mots croisés ne suffit pas ! Un des meilleurs moyens pour y parvenir est d’apprendre de nouvelles choses. Il faut se lancer dans des activités qui vous mettent au défi, qui requièrent de la concentration. Cela peut être n’importe quoi, quelque chose dont vous avez toujours rêvé. Par exemple, de nombreux centenaires que je suis apprennent la peinture ou la sculpture. Cela peut être également apprendre à utiliser un ordinateur ou faire de la photographie numérique. Même si c’est difficile ! Quand cela devient facile, cela signifie que le cerveau est moins stimulé.

S’engager dans une activité riche de sens, qui donne envie de se lever le matin, semble aussi jouer un rôle dans le fait de vieillir en bonne santé.

Vous dites : « Nous n’essayons pas de faire en sorte que tout le monde vive jusqu’à 100 ans. Nous essayons de faire en sorte que tout le monde vive comme un centenaire ». Que voulez-vous dire ?

Nous essayons surtout d’observer comment améliorer la durée de vie en bonne santé. Car  atteindre 100 ans…  est d’abord une question de bons gènes ! Il semble que les personnes centenaires ont, par exemple, un ADN qui se répare mieux, ou un système immunitaire plus performant. La majeure partie d’entre nous vivra environ jusqu’à 80 ans.

Comment ont été menées vos recherches ?

Un gériatre, Tom Pearls, a commencé ces recherches parce qu’il suivait deux patients de plus de 100 ans en bonne santé, et encore actifs.  On lui avait pourtant toujours appris à associer la vieillesse aux problèmes de santé.  Il a alors étudié ces personnes atteignant des âges extrêmes d’abord aux États-Unis, puis au Canada, et en Europe.

Nous avons identifié trois profils  : 40 % des centenaires ont eu des maladies chroniques (problèmes cardiovasculaires, cancer…) avant l’âge de 80 ans, mais sont parvenus à vivre vingt ans de plus. Environ 40% des personnes suivies n’ont pas eu de maladies avant leurs 80 ans.  Les autres n’ont quant à eux pas eu de maladies liées à la vieillesse avant l’âge de 100 ans !

Quelles sont les fausses images qui circulent sur l’idée de vieillir en bonne santé ?

J’entends souvent qu’en étant vieux, on ne peut plus rien faire. Mais je côtoie des centenaires vraiment incroyables qui réalisent tout ce qu’ils ont toujours voulu faire, à 100 ans ! C’est une merveilleuse façon de voir la vieillesse.