Pourquoi neige-t-il malgré le réchauffement climatique ?

-22,6°C à Mouthe, dans le Doubs, -8°C à Bordeaux, -4°C à Paris… La France a connu en janvier des températures en dessous des normales de saison et d’importants épisodes neigeux sur tout le territoire. Avec le retour des flocons, la question redoutée refait surface : « alors il est où, le réchauffement climatique ? ». La Bouscule vous apporte quelques éléments de réponse !

De la neige et du froid, mais de moins en moins

On ne le dira jamais assez : climat et météo, ce n’est pas la même chose ! Là où la météo s’intéresse aux événements à court terme (sur quelques jours ou semaines), le climat étudie les tendances globales sur plusieurs décennies.

A l’échelle globale, la planète s’est réchauffée de 1,1°C depuis l’ère pré-industrielle. Cela a eu tendance à réduire les épisodes de froid. « Il est pratiquement certain que les froids extrêmes (y compris les vagues de froid) sont devenus moins fréquents et moins importants », explique le sixième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec). Une enquête du Monde souligne que « les épisodes de froid et les records de basses températures sont en voie de disparition dans toutes les zones de la planète », alors que les records de chaleur rythment l’actualité estivale.

Et cette tendance va s’accélérer. « À horizon 2050, l’enneigement sera réduit de plusieurs semaines et le manteau neigeux aura perdu 10 à 40 % de son épaisseur, en moyenne montagne », prédit par exemple le centre des ressources pour l’adaptation au changement climatique, chapeauté par les ministères de la Transition écologique et de l’Aménagement du territoire, . Reste que « cette tendance n’empêchera pas les fortes variations d’enneigement d’une année sur l’autre », précise la synthèse.

Des épisodes plus intenses

Le réchauffement climatique provoque des changements du climat à l’échelle locale. Il accentue les variations de température et les phénomènes plus intenses. Ce qui touche aussi les épisodes neigeux.

Par exemple, un air plus chaud – encouragé par le réchauffement climatique – contient davantage de vapeur d’eau. Celle-ci se transforme en précipitations. Si la température se situe autour de 0°C ou en deçà – notamment sur les reliefs, où il fait plus frais – , l’eau retombe sous forme solide, c’est-à-dire en neige.

Ces épisodes peuvent donc être plus intenses, mais aussi moins longs, avec l’apparition de redoux après quelques jours de grand froid. Au grand dam des stations de ski !

Des hivers rigoureux liés au réchauffement climatique

D’après une étude publiée l’année dernière dans Communications Earth & Environment , les chutes de neige importantes en Europe, en Amérique du Nord pourraient aussi être une conséquence du réchauffement climatique. Les chercheurs en sciences de l’atmosphère et de l’environnement ont établi un lien « robuste et quasi linéaire » entre le réchauffement anormal de l’Arctique et des épisodes d’hiver rigoureux dans les latitudes tempérées. En cause : une perturbation de la circulation des courants d’air chaud et d’air froid.

Le réchauffement climatique n’acte pas (encore) la fin de la neige et des épisodes de grand froid. Il a en revanche un impact sur l’intensité de ces épisodes, leur fréquence, leur durée, et leur répartition sur le globe.