Les animaux ont-ils conscience de la mort ?

Des perroquets qui lèchent de l’argile pour se soigner, des chèvres qui prétendent avoir un arrêt cardiaque… La Bouscule vous propose deux livres sur les animaux : sur leur rapport à la mort et au soin.

Les animaux et la mort

Les animaux ont-ils conscience de leur mort ? Peuvent-ils se suicider ? Ont-ils des rites funéraires ? Quand on commence à se pencher sur les animaux et la mort, les questions sont vertigineuses ! Une botaniste renommée a consacré tout un livre au sujet : Les oiseaux se cachent-ils pour mourir ?, aux éditions Delachaux et Nestlé, qui vient de paraître. Déjà, de nombreux animaux sont… tristes, quand leurs camarades meurent. Emmanuelle Pouydebat raconte d’ailleurs, dans une interview, un souvenir d’enfance : l’un des chiens de sa tante qui avait fugué puis cessé de manger à la mort de son congénère. Les éléphants des savanes d’Afrique s’agitent quand ils tombent sur un pachyderme mort, les examinent avec soin. Les pécaris à colliers, des mammifères qui ressemblent à des sangliers, ont eux été filmés en train de veiller le cadavre d’un membre de leur bande durant dix jours ! Certains le protégeaient même des coyotes qui voulaient le croquer.

Dans cet ouvrage, on apprend l’existence de la thanatose : ces animaux qui… simulent leur mort. L’idée, bien sûr, est de ne pas être mangé. Ainsi, des crabes se mettent à devenir tout raides pour feindre le trépas. Des grenouilles se mettent sur le dos. L’oppossum Didelphis marsupialis, un petit mammifère nocturne, ouvre grand ses yeux et sa bouche, sa langue pend, il s’urine et se défèque dessus… Embarrassant mais efficace. Certains le tentent aussi pour que leurs proies s’approchent en toute tranquillité.

Autre anecdote : chez les fourmis, il y a des croque-morts : certaines ouvrières sont ainsi chargées d’évacuer leurs congénères décédées. Le transport des cadavres hors de la colonie – par souci d’hygiène – est appelé la nécrophorèse. En bref, ce livre à l’écriture enlevée est facile à lire et riches autant de réponses… que de nouvelles questions.

Les oiseaux se cachent-ils pour mourir ? Les animaux et la mort, d’Emmanuelle Pouydebat (22,90 euros)

Si le sujet vous intéresse, vous pouvez aussi écouter ce podcast de France Culture, qui dure une heure, sur le sujet. Deux scientifiques y parlent de deuil animal.

Nos plus grands médecins

Le botaniste Jaap de Rode s’est penché sur un sujet passionnant : l’automédication chez les animaux, qui luttent ainsi contre les maladies et les parasites. Après tout, vous avez déjà surement vu votre chat manger de l’herbe pour se purger !

Le livre regorge d’exemples. Voilà donc des dauphins qui se frottent à des coraux pour leurs propriétés antimicrobiennes. Ou bien des moineaux, au Mexique, qui… dépiautent des mégots de cigarettes pour récupérer les fibres de filtres. Une fois placés dans leur nid, la nicotine repousse les acariens et protège ainsi les oisillons. (Qui pâtissent des polluants contenus dans ces filtres, mais c’est une autre histoire.) Les tout petits animaux comme les insectes se soignent eux aussi. C’est le cas de la chenille du papillon monarque, qui consomme exprès des plantes contenant des alcaloïdes pyrrolizidiniques. Cela leur permet de lutter lorsqu’elles sont infestées par les asticots d’une mouche. Le livre, très riche, explique aussi que les remèdes trouvés par les animaux ont servi… aux humains.

Nos plus grands médecins, de Jaap de Rode (22 euros)