D’où vient l’odeur de pluie, appelée le pétrichor ?

Imaginez-vous ouvrir la fenêtre après un orage, un soir d’été. Une lourde « odeur de pluie » emplit vos narines ! L’odeur qui se dégage de la terre lorsque tombe la pluie après une période sèche est en fait appelée le pétrichor. C’est un néologisme venant du grec ancien et qui signifie “sang de pierre” (joli !).

L’odeur proviendrait de plusieurs facteurs. En 1891 déjà, la revue The Chemical News publiait l’article d’un chercheur qui assurait qu’elle est due “à la présence de substances organiques étroitement liées aux huiles essentielles des plantes”, les sols poreux absorbant “la fragrance émise par des milliers de fleurs”. Il n’avait pas tort. La revue Nature a effectivement décrit, moins d’un siècle plus tard, cette huile végétale sécrétée par les plantes, qui se libère quand la pluie tombe. Car les gouttes, en tombant au sol, font voltiger des aérosols remplis de molécules odorantes.

Les autres responsables du pétrichor sont les Streptomyces, des bactéries présentes en masse dans le sol, qui se développent bien en été. Elles produisent une molécule, la géosmine, qui donne cette odeur musquée.

Betteraves, moisissures et parfums

Les Streptomyces ne sont pas les seules à produire de la géosmine. C’est ce « safari microbien » publié sur le blog de cet enseignant-chercheur qui nous l’apprend :

« Les cyanobactéries et champignons qui en produisent, tu les as déjà sentis. L’odeur terreuse de l’eau que t’as laissée trop longtemps dans le réservoir de la cafetière, le goût terreux du vin qui a mal vieilli, l’eau croupie, une partie de l’odeur de cave, tout ça, c’est la géosmine… et donc dû à la présence de Streptomyces, de cyanobactéries et/ou de champignons. »

On retrouve aussi de la géosmine dans… les betteraves. D’où ce goût terreux. La géosmine est aussi responsable du mauvais goût des fruits moisis ! Vous visualisez ce duvet vert qui les recouvre parfois ? Cette moisissure, c’est Penicillium expansum, et elle produit aussi cette molécule responsable de l’odeur d’humus. D’ailleurs, un fruit qui n’a pas l’air abîmé peut avoir ce goût lui aussi, car s’il a été placé près d’un fruit moisi, il peut avoir été contaminé.

En tout cas, tout cela reste curieux : on aime le pétrichor dans l’air, on déteste cette fragrance musquée dans l’eau qui nous semble croupie ou dans les fruits, mais on l’apprécie… en parfum ! Allez en parfumerie sniffer “Après l’ondée” de Guerlain, vous verrez.