Chaleur + humidité = température mortelle à partir de 35° Tw

À partir de quel seuil la température de l’air peut-elle entraîner des séquelles pour la santé, voire être mortelle ?

Si la température peut devenir dangereuse à elle seule, c’est surtout lorsqu’elle s’accompagne d’un taux d’humidité élevé. À partir d’un certain seuil, le mélange de chaleur et d’humidité devient en effet insupportable pour l’humain.

Ce seuil est établi à 35° au thermomètre mouillé. La « température humide » ou la température du « thermomètre mouillé » combine la température et le taux d’humidité dans l’air. Elle se décrit avec le sigle Tw, le « w » correspondant au mot anglais wet, signifiant « humide ».

Dépasser les 35 degrés Tw met en péril nos capacités de survie. L’air est alors si chaud et humide qu’il devient difficile de maintenir la température interne du corps humain entre 36,5 et 37 degrés Celsius. L’air étant saturé d’humidité, la sueur ne peut plus s’évaporer. La thermorégulation n’est donc plus possible, entraînant un « coup de chaud » pouvant s’avérer mortel.

À condition d’être à l’ombre, de boire et ne rien faire…

Ce seuil de 35° Tw n’est valable que pour une personne en bonne santé, inactive, à l’ombre et correctement hydratée. Des conditions idéales rarement atteintes. Ainsi, une première étude réalisée à l’Université de Pennsylvanie en conditions réelles rabaisse ce seuil.

Publiée en 2022 dans le Journal of Applied Physiology, une étude de scientifiques américains estime même qu’il faudrait plutôt prendre en compte le seuil de 31° degrés Tw pour des jeunes femmes et jeunes hommes en bonne santé réalisant une activité minime.

Pour les personnes présentant des pathologies ou des difficultés particulières, le seuil peut même être encore plus bas. Durant la canicule de 2003 en France, la température au thermomètre mouillé n’avait pas excédé 28 degrés Tw. 15 000 décès sont pourtant associés à l’événement.

L’atteinte de seuils bas de température humide, mais déjà dangereux (entre 27 et 33 °Tw) a doublé entre 1979 et 2017, selon une étude publiée par des chercheurs américains et britanniques en mai 2020 dans la revue ScienceAdvances .